鲁迅先生评价《儒林外史》“婉而多讽，感而能谐”。本篇突出地体现了这样的讽刺艺术。
首先，运用对比映衬手法塑造人物形象，在不经意中强化讽刺效果。例如，在描写胡屠户这个人物形象时，作品主要是通过他两次“贺喜”的对比，勾画出他的形象特征。第一次“贺喜”：当范进考中秀才时他来了，“手里拿着一副大肠和一瓶酒”，坐下便挖苦范进“现世宝”“穷鬼”，说范进中相公，是靠他“积了甚么德”，然后居高临下地教训范进，虽中了相公，不可在他这样“正经有脸面的人”面前“装大”，要立起“规矩”，不能有失“体统”。吃、喝加教训到日西时分才离去。临走的神态是“横披了衣服，腆着肚子”，一副目中无人的样子。第二次“贺喜”，是在范进中举发疯的时刻。听说女婿中举，立即带着烧汤的二汉“提着七八斤肉，四五千钱，正来贺喜。”当众人要他打醒范进以治其疯病时，这个平日百般辱骂、讽刺女婿的他今日却犯难惶恐了：女婿中了举人，“做了老爷，就是天上的星宿”，“是打不得的”，否则阎王要让下“十八层地狱，永不得翻身”。经过众人怂恿、劝说，他连喝两碗酒壮胆，才颤着手“打”了范进一下，却不敢再打第二下。范进醒来，胡屠户更怕了，“不觉那只手隐隐的疼将起来”，而且“巴掌仰着，再也弯不过来”。他很懊悔打了“文曲星”。回家途中，见女婿衣裳后襟滚皱了许多，一路低着头替他扯了几十回。“到了家门”，又高叫：“老爷回府了”。二次“贺喜”，态度前倨后恭，这样，通过鲜明的对比，就轻松地、活灵活现地勾画出了胡屠户庸俗势利的市侩小人嘴脸。
对篇中主要人物范进，文中通过他中举前后境遇和心态的变化，也进行了对比描写。中举前，范进是饥寒交迫，受尽人间白眼和嘲讽，“穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩”去参加乡试，回来“家里已是饿了两三天。被胡屠户知道，又骂了一顿”。出榜那日，家里已经断炊。他不得不去集上卖鸡换米，邻居找来报喜，他却怎么也不信。而当确认“中了”后，终于喜极而疯。然而毕竟中举了，马上一切都变了。醒来后的范进对平日惧怕的岳父胡屠户也不怕了，由先前称其“岳父”改呼为“老爹”；时常嘲弄他的众邻居、素不相识的张乡绅也都来套近乎了。范进“洗了脸”，开始接受众人的朝贺。立即，房子、田产、金钱、奴仆，不招自来。这样，通过前后生活境遇和心态的强烈对比，把范进醉心功名、灵魂卑劣的腐儒形象入木三分地刻画出来。
第二，细节描写生动真实，极具讽刺性。最精彩的莫过于篇末对胡屠户接受范进赠银的描写。胡屠户一边“把银子攥在手里紧紧的，把拳头舒过来”，一边假意推辞道：“你且收着”。并不等范进说完，“连忙把拳头缩了回去，往腰里揣”，“千恩万谢”之后，“低着头，笑迷迷地去了。”用“攥”“舒”“缩”“揣”四字，使这个见钱眼开、虚伪做作的市侩小人丑态跃然纸上。细节的真实生动、语言的简洁准确，传神地刻画了人物性格特征，极大地增强了讽刺艺术的魅力。
第三，以客观的态度，描摹人物言行，展示内心世界、刻画人物性格。这是本篇讽刺艺术的突出之处。其中对范进中举后“疯”态的描写，就是明显一例。初听邻居报喜，他道是哄他，嘲弄他，“只装不听见，低着头往前走，”央求邻居“莫误了我卖鸡”。几十年的科场困顿、贫穷潦倒，形成了他卑微猥琐的心理，他不愿再受令人难堪的奚落。当他回家看到报帖“已经升挂起来”，心灵便震颤了，不看便罢，看了一遍，又念一遍。那种如梦如醒、如痴如醉的神情，包含着多么复杂的心理活动。接着，“自己把两手拍了一下，笑了一声，道：‘噫！好了！我中了！’说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事”。灌了几口水，“爬将起来，又拍着手大笑道：‘噫！好！我中了！’”随后，往门外飞跑，掉在泥塘里，“挣起来”继续“拍着笑着”跑着。他发疯了。最后，他“在一个庙门口站着，散着头发，满脸污泥，鞋都跑掉了一只，兀自拍着掌，口里叫道：‘中了！中了！’”反复写他拍手、大笑，笔锋深刻而委婉，活活勾画出了他神魂颠倒、亦痴亦狂的丑态。这里，作者以白描的手法，通过个性化的语言和行动，把一个醉心科举的腐儒描画出来。作者将主观情感融于客观叙述之中，虽无一贬词，但却使读者在哑然失笑的同时，深感他的可怜、可悲、可鄙。从而不露声色、不着笔墨地鞭挞了八股取士的科举制度的罪恶和整个封建社会制度的腐朽，因此全篇的讽刺力量也就显得更加深刻感人。
也正是由于这种高妙的讽刺艺术，才使得《儒林外史》成为我国古代讽刺文学的高峰，并对后世讽刺文学的发展产生了深远影响。
──选自《中国文学名作欣赏》，科学出版社２０００年版