源头至基桑加尼为上游河段，流经高原地区，河谷深切，水流湍急，多瀑布和急流。中游河段从基桑加尼到金沙萨，落差较小，水流缓慢，水网稠密，形成许多汊流，河宽，最宽处达１４千米，且多沙洲和岛屿。两侧天然堤发育良好，均可通航。水系发达，几乎汇集所有重要支流。下游即金沙萨以下河段，通过３６０千米长的峡谷段，形成一系列急流险滩和瀑布，统称利文斯敦瀑布群，进入沿海低地，河道展宽，并形成喇叭形三角港，海湾宽处可达１７千米。河流全部或几乎全部靠雨水补给，具有流量大、季节变化小、流速缓、含沙量小等水文特征。此外，还具有河流裂点多，多瀑布、峡谷、急流，水力资源丰富等明显特征。水运发达，干流及３９条通航支流组成巨大的水运网，通航里程达２万千米，主要集中在刚果盆地。因利文斯敦瀑布群阻隔，内陆船无法直达大西洋。在瀑布群南端建有世界最大水电工程之一──英加大型水电枢纽。
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