这是作者写给友人的一封书信，但与一般书信不同，没有问候的套语和日常事务的叙述，而是一篇由清词丽句构成的写景小品文。该文最早见于初唐人编的《艺文类聚》，这本书在选辑作品时，往往是根据不同专题的要求进行摘录。因此，现在我们读到的《与朱元思书》，也许并非是吴均与朱元思信的全文，而仅是作者描绘富阳至桐庐一百多里富春江上雄奇秀丽景致的一段。
课文中，作者先总叙了富春江奇特秀丽的景色。“风烟俱尽，天山共色”，富春江的美景就是在这样天朗气清的壮丽背景中展开。“从流飘荡，任意东西”，不仅写出了江流宛转，随山形而变，江上小舟，顺流而下，随流飘荡的情形，更表现了作者陶醉于美好大自然的闲适随意心情。“奇山异水，天下独绝”，既是作者在百里富春江上的所见所感的概括，也可以说是本文所写山光水色的一个总体特点。下文自然就转入对山之奇，水之异的描写了。
平静的江面，水之澄澈，以至千丈深的水都能见底，游鱼细石都能看得清清楚楚。湍急的河段，水流又如疾箭，若奔马，势不可挡。夸张比喻中，水之异尽现。两岸峭壁，皆生寒树，层峦叠嶂，争相竞高，直入云天，动态比拟中，山之奇毕呈。然后从听觉写泉音、鸟鸣、蝉嘶、猿叫，生机盎然的大自然交响曲，令人神往。于是，作者不禁触景生情，自然流露出对追求利禄之徒的蔑视，含蓄传达出爱慕美好自然，避世退隐的高洁志趣。最后四句，仍结在写景上。清幽淡雅，余音缭绕。