云的生成、外形特征、量的多少、分布及其演变，不仅反映了当时大气的运动、稳定程度和水汽状况等，而且也是预示未来天气变化的重要特征之一。正确观测分析云的变化，是了解认识大气物理状况，掌握天气变化规律的一个重要因素。
云的生成和变化是十分复杂的，它和任何事物一样都包含着本身的特殊的矛盾，由此而形成了绚丽多彩的外貌和瞬息万变的特点。掌握云的这些特点才能正确识别云，不断提高云的观测水平。
云的外形特征千变万化，形成原因各不相同，但是又有其共同的特点。通常根据其共同的特点，结合实际需要，按云的底部高度把云分为低、中、高三族，然后按照云的外形特征、结构、核成因划分为十属及若干类。
低云
低云多由水滴组成，厚的或垂直发展旺盛的低云则是由水滴、过冷水滴、冰晶混合组成。云底高度一般在２５００米以下，但又随季节、天气条件及不同的地理纬度而有变化。大部分低云都可能产生降水，雨层云常有连续性降水，积雨云多有阵性降水，有时降水量很大。
积云
积云个体明显，底部较平，顶部凸起，云块之间多不相连；由空气对流、水汽凝结而成的云。
积雨云
云浓而厚，云体庞大，很像耸立的高山，顶部已开始冻结，呈白色，轮廓模糊，有的有纤维般的结构。底部十分阴暗，常有雨幡下垂或伴有碎雨云。
积雨云多由水滴、过冷却水滴、冰晶、雪花组成，有时还包含有散粒、雹。在云内有强烈的上升、下沉气流区，可观测到速度为几十米/秒的上升、下沉气流，并经常出现起伏不平的云底。
积雨云是对流发展的极盛阶段。发展成熟的积雨云常产生较强的阵性降水，可伴有大风、雷电等现象，有时还会降冰雹，偶尔有龙卷风产生。
层积云
云块一般较大，在厚薄、形状上有很大差异，有的成条，有的成片，有的成团。常呈灰白色或灰色，结构比较松散，薄的云块可辨太阳的位置，厚的云块比较阴暗。云块常呈行或呈波状排列。
层积云厚度一般从几百米到二千米。多由直径为５～４０微米的水滴组成。在冬季出现的积雨云也可能由冰晶或雪花组成。
层积云在多数情况下，是由于空气的波状运动和乱流混合作用使水汽凝结而成。有时是强烈的辐射冷却而形成的。一般表示天气比较稳定，不过层积云逐渐加厚，甚至融合成层则表示天气将有变化。低而厚的层积云往往产生降水。
层云
云体均匀成层，呈灰色很像雾，云底很低但不接触地面。
层云一般由直径５～３０微米的水滴或过冷却水滴组成。厚度一般为４００～５００米。
层云是在气层稳定的情况下，由于夜间强烈的辐射冷却或乱流混合作用使水汽凝结或雾抬升而成。层云经常在日出后因气温上升，稳定层遭到破坏而随之消散。有时层云也会下毛毛雨或米雪。
雨层云
雨层云低而漫无定形，云体均匀成层，能完全遮蔽日月，呈暗灰色或灰白色，云底常伴有碎雨云。云层水平分布范围很广，常布满全天。云层厚度达４０００～５０００米。
雨层云的下部一般由水滴或过冷却水滴组成。北方出现的雨层云中，上部常由冰晶或雪晶组成。
雨层云多出现在暖锋云系中，（有时出现在其他天气系统中），由整层潮湿空气系统滑升，绝热冷却而形成。它往往会造成较长时间的连续性降水，农谚“天上灰布悬，雨丝定连绵”即指雨层云的降水状况。
中云
中云多由水滴、过冷水滴、冰晶或它们混合组成，有的高积云也可由单一的水滴组成。云底高度通常在２５００～５０００米之间。高层云常产生降水，薄的高积云一般无降水产生。
高层云
云体成均匀分布，灰白色或灰色，云底常有条文结构，多出现在锋面云系中，常布满全天。高层云一般由直径５～２０微米的水滴、过冷水滴和冰晶、雪晶混合组成。
高积云
云块较小，轮廓分明，在厚薄、层次上有很大差异，薄的云块成白色，能见日月轮廓，厚的云块成暗灰色，日月轮廓分辨不清。常成扁圆型、瓦块状鱼鳞片或水波状的密集云条。
高积云由水滴或水滴冰晶混合组成。日月光透过薄的高积云常由于衍射而形成内兰外红的光环或华。
高积云的成因与层积云类似。薄的高积云稳定少变，一般预示晴天，民间有“瓦块云，晒煞人”“天上鲤鱼斑，晒谷不用翻”的说法。厚的高积云如继续增厚，融合成层，则说明天气将有变化，甚至会产生降水。
高云
高云全部由细小的冰晶组成。云底高度通常在５０００米以上。高云一般不产生降水，冬季北方的卷层云、密卷云偶尔也会降雪，有时可以见到雪幡。
卷云
云体具有纤维状结构，常成白色，无暗影，有毛丝般的光泽，多成丝条状、片状、羽毛状、钩状、团状等。卷云由冰晶组成。
卷层云
云体均匀成层，透明或成乳白色，透过云层日月轮廓清晰，地物有影，常有晕的现象。卷层云加厚降低，系统发展，多预示有天气系统影响测站，故民间有“日晕三更雨，月晕午时风”等说法。但是如果无明显发展，甚至云量减小，未来天气也不会有明显变化。
卷积云
云块很小，呈白色细鳞片状，常成行、成群排列整齐，很像微风吹拂水面而成的小波纹。卷积云通常是由高空层结不稳定产生波动而形成的。如果天空以卷积云为主，而又与卷云有联系并系统发展，一般均预示将有天气系统影响测站，常有阴雨、大风天气。农谚“鱼鳞天，不雨也凤颠”即指这种情况。