畲族地区山高水冷，水田少，旱地多，种植水稻少，多种杂粮。普遍以番薯丝(也叫“地瓜米”)为主食，也有以番薯丝掺米的。或用玉米磨成细粉，加少量食盐，和米饮食。闽东一带畲族地瓜占口粮70—80%，吃大米饭的极少。1924年沈作乾的调查材料说，浙江丽水畲族“以番薯为正粮，玉米次之，常年食米者，寥若晨星，纯米之饭，仅宴贵客时一用而已”。景宁畲村有这样一种习惯，一般 要煮三种饭：白米饭以招待客人，半米半番薯丝饭供老人小孩吃，占绝大部分的番薯丝饭给年轻人吃。
近年来，随着畲族地区水稻种植面积的扩大，食大米越来越普遍。
畲族种植蔬菜少，蔬菜种类也较少，主要有萝卜、南瓜、事类、丝瓜、洋白菜、空心菜、芥菜等。此外，春天有毛竹笋，六月至九月有芦竹笋。有时也向市场购买酱油、咸鱼、虾皮、海带、味精等佐食。畲族山区盛产黄豆，畲家经常以豆作菜，常吃“豆腐儿”。几乎家家有小型石磨，自磨自制。1949年前肉食少。油类是茶油和猪油。山区缺少食油，普遍以辣椒调味。畲族喜欢吃热菜，把菜锅架在火炉上，边煮边吃边谈，如吃火锅一样，别有风味。有些地方在喜筵上，备有大肉块，让客人在饭饱酒醉散筵之余带回，让家人共享。滨海的畲族妇女则讨小海，拾取螺贝、螃蟹，加盐捣成酱，以备长期佐餐。广东凤凰山区畲民喜吃腌菜，每家都备有一、二瓮腌菜或萝卜。
畲民嗜酒，每逢喜庆佳节、红白喜事、结婚、生孩子、盖房等都要请客喝酒。酒有用糯米酿造的，叫“米酒”，醇香浓郁，味甜可口；有用小麦酿造的，叫“麦酒”，淡而无味。
综上所述，1949年以前畲族的饮食结构比较单调。新中国成立后，随着生产的发展，畲族的饮食结构发生了很大变化，昔日的“番薯丝吃到老”和“咸腌货伴终身”已成过去，取代的是大米成了主食，新鲜菜肴成为主要副食，饮食文化基本上与汉族相同。