奥运会自公元前７７６年于希腊的奥林匹亚举行以来，已经有１２００年的历史。当时的体育运动有五项全能（包含铁饼、标枪、跳远、赛跑和摔跤）、赛跑、拳击、摔跤、拳击角力（Pankration，拳击和摔跤的混合运动）、四轮马车赛跑和骑马。
奥林匹克的复兴始自１８９６年，当时在希腊的雅典举办了第一次现代奥运会，有来自１４个国家的２４５名运动员参加。此后，参赛运动员、参赛国家和比赛项目与日俱增，在２０００年澳大利亚的悉尼奥运会上，有来自１９９个国家的１００００多名运动员参赛。
冬季体育项目最早在１９０８年添加到奥运会中，当时是花样滑冰运动。冰球项目自１９２０年加入。在１９２４年，冬奥会第一次在法国的查米尼斯单独举行。自１９９４起，冬奥会定于不和夏季奥运会同年举行，因此目前奥运会为每两年一届，冬奥会和夏季奥运会交替进行。