【注释】
①秦穆公──春秋时秦国国君，公元前６６０～前６２１年在位。伯乐──相传为秦穆公时的孙阳，以善相马著称。②子姓──子孙。③天下之马—世上稀有的良马。④若灭若没──恍惚迷离的样子。指“天下之马”的内在神气在外表的透露，很难把握。⑤若亡若失──似有似无的样子。这两句意即，鉴别“天下之马”，不在它的筋骨毛色，而要洞察本质。⑥绝尘弭── 谓马奔弛极快，四足落地不沾尘土，车轮过后不见辙印。绝尘，足不沾尘土的样子。弭，消除。，通“辙”，车轮印。⑦担纆──挑担子，纆，本作绳索。薪菜──砍柴。薪，柴。菜，通“采”。也是拾取柴草的意思。⑧九方皋── 一作“九方堙”。春秋时善于相马者。⑨沙丘—古地名。在今河北省广宗县北。⑩骊──黑色。⑾色──指纯色。 物──指纯色。⑿千万臣而无数──超过我千万倍而不可计数。⒀天机──此处指天赋的灵性或内在秘奥。
【译文】
秦穆公对伯乐说：“您的年纪老啦，您的子孙中有没有可以派去访求良马的人呢？”
伯乐回答：“良马可以凭形体外貌和筋骨来鉴别，但天下稀有的骏马，其神气却在若有若无、似明似灭之间。像这样的马，奔驰起来足不沾尘土，车不留轮迹，极为迅速。我的子孙都是下等人才，可以教他们识别良马。但无法教他们识别天下稀有的骏马。有一个同我一起挑担子拾柴草的朋友，名叫九方皋，他相马的本领不在我之下。请让我引他来见您。”
穆公召见了九方皋，派他外出找马。过了三个月他回来报告说：“已经得到一匹好马啦，在沙丘那边。”
穆公问：“是什么样的马？”
他回答：“是一匹黄色的母马。”
穆公派人去沙丘取马，却是一匹黑色的公马。穆公很不高兴，把伯乐召来，封他说：“坏事啦！你介绍的那位找马人，连马的黄黑、雌雄都分辨不清，又怎能鉴别马的好坏呢？”
伯乐大声叹了一口气，说：“竟到了这种地步了啊！这正是他比我高明不止千万倍的地方呵！像九方皋所看到的是马的内在神机，观察到它内在的精粹而忽略它的表面现象，洞察它的实质而忘记它的外表；只看他所应看的东西，不看他所不必看的东西；只注意他所应注意的内容，而忽略他所不必注意的形式。像九方皋这样的相马，有比鉴别马还要宝贵得多的意义。”
后来马送到了，果然是一匹天下少有的骏马。