由于老一代革命家的积极倡导,学习雷锋的活动很快从军队向全国各行各业发展,迅速兴起了一个全国范围的学雷锋热潮。共青团中央、全国总工会和全国妇联相继做出决定,并以各种形式组织了学习和宣传雷锋的活动。《人民日报》、《解放军报》等报纸都用大量篇幅报道了各地开展学雷锋活动的情况,以及雷锋事迹、雷锋日记等……随着学雷锋活动的深入开展,全国各行各业和各条战线上,涌现出成千上万雷锋式的先进人物,社会上迅速地出现了一种奋发图强、积极向上的精神,进一步地形成了一种良好的社会新风气。
海外史家关注的,也是学雷锋的政治含义。有关着作提到的关联事件,还有庐山会议后“林彪地位的上升”、“社会主义教育运动”、批“合二而一”等等。迈斯纳指出,60年代初,解放军“首次出现在中国政治舞台上。军队的作用,最初基本上只限于宣传方式。第一个被作为标准的毛泽东主义道德典范,并具有高尚的生活情趣而被大力宣扬的军人英雄,是具有传奇色彩的雷锋”。
但无论如何,雷锋本人在世之时,毕竟算不上政治人物。其实,在绝大多数国人心目中,学雷锋始终是一项提倡助人为乐的公益活动。不论其缘起如何,经过四十年磨砺,如今已被简化为“再单纯不过的符号”--可以“极凝练地概括为三个字:‘做好事!’。这显然比用”政治挂帅“或”无私奉献“概括”雷锋精神“,来的更贴切、更平实、更少非议。至于近年仍有人愿意探讨”雷锋精神“是属于”共产主义精神“、”时代精神“还是”民族精神“;”雷锋精神“与今日市场经济、消费社会,是”对立“的、”互补“的,还是有可能”化合“的……就让他们继续探讨下去好了。
过去大半个世纪里,以平凡而伟大见诸各类官方出版物的英模人物,不胜枚举:张思德、孟泰、时传祥、朱伯儒、李素丽、孔繁森……