啄木鸟不愧是森林中的名医生，在林子里，它一棵树、一棵树地挨个儿检查，为树治病。当它在一棵树上停下来时，将强劲有力的足趾和锐似利钩的爪子，牢牢攀住树干。这足趾很特别，两趾向前，两趾向后，搭在树干上非常稳当。它的尾羽强韧，羽轴粗硬，富有弹性，紧贴树干能把身子托住。当它发现了虫穴时，就用铁凿似的硬喙把树皮凿开，然后伸出一条蚯蚓似的长舌。啄木鸟的真正舌头并不长，而是一条有弹性的结蒂组织连着舌根，这个延长部分从腭下穿出来，伸展向上绕过后脑壳，向脑顶的前部进到右鼻孔固定。当舌根从后脑及下腭向外滑出时，舌头就可以伸得很长。舌头上有胶性的液质，能把小虫粘住。有的啄木鸟，舌尖还有细钩，又是粘，又是掏，使小虫无法逃避。
如果巢穴通道弯曲或虫穴很深，啄木鸟的长舌头够不着，它就会用一种声波骚扰战术。它测知虫穴部位之后，用硬喙重重敲击，或上或下，或左或右，使树干孔隙发生共鸣，躲在里边的小虫感到四面受敌，就四处逃窜，这就使啄木鸟有了搜捕机会。
啄木鸟除虫的本领非常惊人。有一种黑啄木鸟，每天能吃掉１５００多个囊虫的幼虫；绿啄木鸟和斑啄木鸟都是除虫能手，它们主要捕食虫甲、伪步行虫甲、天牛幼虫、金龟子等等。因为啄木鸟主要吃的是害虫，对防止森林虫害、发展林业很有益处，所以大家都叫它们是“森林医生”。