今天，“左”和“右”是表示方位的名词，而在我国古代，“左”和“右”可以表示尊卑。但是，“左”和“右”谁尊谁卑，却是一言难尽的。因为在不同时期、不同国家、不同的场合，是不尽相同的。
在官职上，古代大多尊“右”。周朝规定，天子面南而坐，诸侯朝于天子，则面向君王按尊卑顺序一字排开，官位高者在右边，官位低者在左边，这也许就是古代尚“右”的原因。“以相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右”（《史记·廉颇蔺相如列传》），因为蔺相如的功劳大，拜做上卿，让他的位置高于廉颇，位在廉颇之右，“右”表示尊贵。“无能出其右者”（《促织》），“右”为尊。
但这种尚右之礼随国家的变化和时代变迁也有一些变化，《屈原列传》中屈原是“左徒”，比右徒大；《鸿门宴》中，项伯是楚国的左尹，比右尹大；三国时，魏吴官职也尚左，“遂以周瑜、程普为左右督”（《赤壁之战》），周瑜是左督，比程普的官职高。“予除右丞相兼枢密使”（《＜指南录＞后序》）中右丞相低于左丞相，所以“缙绅、大夫、士萃于左丞相府”。“予左迁九江郡司马”（《琵琶行》），“左迁”是降职，因为这时以“左”为卑。而明朝时，明太祖还曾命令“百官礼仪俱尚左，右国相为左国相，余官如之”（《典故纪闻》）。
古代乘车（战车除外）则有尚左的规则，左边的位置是尊位，是贵宾席或尊者之位，御者居中，另一位在车右陪乘的叫骖乘，起保卫作用。颜师古《＜汉书＞注》：“乘车之法，尊者居左，御者居中，又有一人处车之右，以备倾侧。”左为尊位，还有安全方面的原因：御者一般用右手握鞭策马，挥鞭驾车时难免伤及右边的乘者，左边则相对安全。因左边是尊位，故古人请别人坐车时空着左边的车位叫“虚左”，表示对人的尊敬。“公子从车骑，虚左，自迎夷门侯生”（《信陵君窃符救赵》），信陵君将左位空下，这表现了信陵君的礼贤下士。今人还有“虚左以待”一语。战车则有所不同，将帅之车，是主帅居中，御者在左，侍卫者在右，所以一般的说兵车以中为尊。
古代室内座位不能简单地以左右来判断。古代建筑通常是堂屋结构，座北朝南，前面是堂，后面是室。在堂上举行的礼节活动，一般是南向为尊，即正堂或大殿“南面”（面朝南）为尊，“北面”（面朝北）为卑，古代君王皆面南而坐，臣子北面事之。如“何不按兵束甲，北面而事之？”（《赤壁之战》），“北面”即是“面北”，也就是投降做臣子的意思。在室内（包括偏殿）的礼节活动并不是这样的。室一般是长方形的，东西长而南北窄，因此室内最尊的位置是座西面东，其次是座北面南，也就是左手座；再次是座南面北，也就是右手座；最卑的是座东面西。在《史记》的《鸿门宴》中“项王、项伯东向坐，亚父南向坐，……沛公北向坐，张良西向侍”，这一座次就很好地说明了当时的尊卑情况。项羽自尊自大，坐在西边朝东的座位上，而让沛公北向而坐，张良是陪坐，因此只能西向而坐。而《林黛玉进贾府》中的“贾母正面榻上独坐，两边四张空椅，熙风拉了黛玉在左边第一张椅子上坐了，黛玉十分推让……黛玉方告了座，坐了。贾母命王夫人坐了。迎春姊妹三个靠了座方上来。迎春便坐右手第一，探春左第二，惜春右第二”这一段代字同样说明了古代室内座位的尊卑问题。
古代居往则是右尊左卑。秦汉时，豪门大族大多往在街巷的右边，因此豪门大族也被称为“豪右”，如“时国王骄奢，不遵典宪；又多豪右，共为不轨。”（范晔《后汉书·张衡传》）；穷苦百姓往在街巷的左边，叫闾左，如“发闾左适戍渔阳，九百人屯大泽乡”（《史记·陈涉世家》）。
由此看来，“左”和“右”的尊卑问题不能简单地一概而论，要针对具体的情况加以分析。