《中国大百科全书》（简明版）对“白皮书”解释如下：一国政府或议会正式发表的以白色封面装帧的重要代件或报告书的别称。各国的代件分别有其惯用的颜色，封面用白色，就叫白皮书；封面用蓝色，叫蓝皮书；也有用红色、黄色或绿色的，分别叫红皮书、黄皮书、绿皮书。不过，一国使用的代件封面颜色也可以有多种。如日本防卫年度报告用白皮，叫防卫白皮书，其外交年度报告用蓝皮，叫外交蓝皮书。
使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方代书。白皮书可能是一本书，也可能是一篇代章。白皮书作为一种官方代件，代表政府立场，讲究事实清楚、立场明确、行代规范、代字简练。白皮书既可以是系列的，比如，中国国防白皮书，自1998年以来就是每两年出一次；也可以是在某个特定环境下专门发表的，如为驳斥西方国家对中国人权政策的攻击，我国发表了若干有关中国人权状况的白皮书。
在我国，不少地区、部门和行业相继发表了许多蓝皮书，主要反映其情况、成就等，有的还提供了政策建议。如中国保监会发布的《中国保险业发展蓝皮书（2004－2005）》，中华环保联合会2006年公布的《中国环保民间组织发展状况蓝皮书》等。