由于地球内部深层物质的不断运动和变化，促成地球表层，尤其是地壳的不断运动变化，从而在漫长的地质年代里，逐渐积累了巨大的能量。在地壳某些脆弱的地带，当它承受不了巨大的应力作用时，或者岩层突然发生破裂，或者引发原有断层的错动，这就是地震。
地球上每天都在发生地震，一年约有５００万次。其中约５万次人们可以感觉到，能造成破坏的约１０００次，７级以上的大地震平均一年有十几次。
地震的大小通常用震级表示。小于２．５级的地震，人们一般不易感觉到，称为小震或微震；２．５～５．０级的地震，震中附近的人会有不同程度的感觉，称有感地震；大于５．０级的地震，会造成建筑物不同程度的损坏，称破坏性地震。一个６级地震释放的地震波能量相当于第二次世界大战美国在日本广岛投下的原子弹的能量。震级每差１．０级，能量相差１０倍；相差２．０级，能量相差约１０００倍。
利用地震前动物、地声、地光、水位水质等客观存在的宏观前兆现象，观测其异常变化，为临震预报提供重要依据。关于震前动物的异常反应，震区群众曾经流传着这样的谚语：
震前动物有前兆，密切监视最重要。
骡马牛羊不进圈，老鼠成群往外逃。
鸡飞上树猪乱拱，鸭不下水狗狂叫。
冬眠老蛇早出洞，燕雀家鸽不回巢。
兔子竖耳蹦又撞，游鱼惊慌水面跳。
家家户户细观察，综合异常作预报。
这是震区人民群众在监视预报地震的实践中总结出来的重要经验。地震越大，越是临近地震发生，动物异常的反应就越明显。因此，观测动物异常，进行分析鉴别，排除干扰影响，还应及时向当地地震主管部门报告。值得注意的是，动物异常往往与气象、环境等因素有关，必须注意分析鉴别。
距离较近的大地震发生前常常伴有来自地底下低沉的轰鸣声，它与平时城市噪音完全不同，或天空中出现强烈闪光，要提防其后可能出现大地的颤抖和房屋的晃动。如有这些现象，应及早采取家庭应急防御措施。
【美国洛杉矶地震】
据美国地震台网测定，１９９４年１月１７日４时３１分（北京时间１７日２０时３１分），在洛杉矶市西北３５公里处（北纬３４°１３′，西经１１８°３２′）发生里氏６．６级地震。
据统计，这次地震造成６２人死亡，９０００多人受伤，２５０００人无家可归，毁坏建筑物２５００余座（加上严重受损约４０００余座），几条高速公路多处被震断，一些立交桥坍塌，通向洛杉矶市区及其他地区的１１条主干道被迫关闭。地震还造成该市大部分地区断电停水，约４万户住宅断水，５．２万户断电，３．５万户断煤气，通讯网络出现严重阻塞，累计经济损失高达３００亿美元。