发明轮船的是美国人富尔敦。富尔敦的童年也并不幸运。四岁的时候，父亲就去世了。七岁的时候，他到小学去读书，可是他不知道用功，只喜欢画画，除了图画画得最好以外，别的功课都不及格。
老师和母亲对富尔敦的这种状况都很忧虑。老师对富尔敦说：“孩子，你除了图画画得好，别的都不及格，恐怕要留级的，你还不快点用功。”
可是这话富尔敦并没有听进去，结果，等第二个学期开学的时候，他只有眼睁睁地看着别的孩子升到二年级去，而自己却蹲在一年级了。
有一天，富尔敦跟着一个同学的爸爸去钓鱼，正好遇到大风天，船在河里划起来非常费劲，好不容易才顶着风划回到岸上。富尔敦想：“这么费力地划船，总不是个办法，怎样才能改变改变呢？”
第二天一早，富尔敦就跑到昨天划船的河边去。他走到一艘空船上坐下，两只脚伸在船外，浸在河水中，心里想着昨天发生的事情。想着想着，富尔敦忽然发现船已经荡到河中心去了。
“这是怎么一回事？”富尔敦惊奇极了。仔细一琢磨才弄明白，原来他坐在船沿上，伸在水里的两只脚在不停地上下划水，竟然把船划到河中心去了。
富尔敦产生了一个发明的愿望：如果用一种十字交叉的轮子来代替划船的桨，是不是可以省点力气呢？可是接着又产生了许多问题：轮子装在什么地方，用什么东西去转动轮子？……
这时，富尔敦才认识到，仅仅会在纸上画出一艘用轮子带动的船是不行的，还要弄懂船的结构和它航行的原理才行。这时，富尔敦知道学习的重要了，他开始努力学习。
塞尔敦的图画确实画得不错，长大以后，他靠画画谋生，可是发明的愿望也始终没有放弃。他到欧洲去旅行的时候，对瓦特发明的蒸汽机产生了兴趣，设计了用蒸汽机产生的动力带动轮子去使船前进的轮船。虽然在欧洲没能得到成功，厉来他从英国买回一台瓦特蒸汽机，终于在美国的哈德逊河试航成功。富尔敦由此成为发明轮船的第一人。这也就是直到今天，我们仍然把在江河里航行的用机器开动的船叫做“轮船”的来历，虽然现在一般都不用蒸汽机作为动力了，而且船上的轮也早就被螺旋桨所代替了。