本名刘侠，１９４２年２月２８日生于西安，幼年随着军人身份的父亲走遍祖国大江南北，１９４９年随国民党政府迁至台湾。自１２岁起，杏林子患“类风湿性关节炎”，全身关节大部分遭到损坏，致使她腿不能行，肩不能举，手不能抬，头不能转。小学毕业后便因病辍学的杏林子，数十年来坚持自修，以致成为台湾文坛上的著名作家。残而不废的她，凭着坚强的毅力，笔耕不辍，著有四十多本著名的散文、小说、传记、剧本，被誉为“台湾最具影响力的作家”，曾当选为第八届“台湾十大杰出女青年”。
她组织成立了“伊甸残障福利基金会”，致力于推动残障福利工作。杏林子一生积极开朗，淡泊名利，富有爱心。她的一句名言是：“除了爱，我一无所有。”２００３年２月８日杏林子因遭患有精神疾病的印尼女佣施虐，头部受创，送医院急救无效逝世。她在生前早已提出死后要捐出躯体的心愿。因此，在她离世后，家属经商议决定遵照她生前的遗愿，把躯体捐献给医院，供“类风湿性关节炎”教学研究。